随着碳纤维短切增强复合材料应用范围的扩大，其废弃物的回收问题日益受到关注。与连续碳纤维相比，碳纤维短切增强复合材料的回收在技术上具有一定优势，因为纤维长度本身较短，对二次加工中长度保持的要求相对较低。探讨回收与再利用途径，有助于实现资源节约和环境保护。
目前常用的回收方法包括机械粉碎回收、热解回收和溶剂解离回收。机械粉碎回收最为简单，将废料粉碎成细粉或短粒，然后作为填料加入新的复合材料中。这种方法设备投资低，但回收材料的力学性能下降明显，因为纤维长度被进一步缩短，且界面结合已被破坏。通常只能用于低端非结构件或填充材料。
热解回收是在无氧或限氧条件下加热废料，使树脂基体热分解，从而回收碳纤维短切。热解温度通常在400至600摄氏度。回收得到的碳纤维短切表面残留有少量热解碳，力学性能有一定程度下降，但一般仍能保持原始强度的80%至90%。这种回收碳纤维短切可以重新用于注射成型或模压成型，添加量控制在10%至15%时，复合材料性能与使用原生碳纤维短切相当。热解回收的挑战在于能耗较高，且热解气体需要净化处理。
溶剂解离方法利用超临界流体或特定溶剂溶解树脂基体，实现碳纤维短切的清洁分离。这种方法对纤维的性能损伤较小，但溶剂成本和后处理问题限制了其工业化应用。目前主要停留在实验室研究阶段。
对于热塑性基体复合材料，可考虑直接重熔再造粒。例如，碳纤维短切增强聚丙烯废料经过清洗、干燥、破碎后，可以直接通过双螺杆挤出机再造粒。由于加工过程中碳纤维短切会进一步折断，再生粒料中纤维平均长度可能从初始的6毫米降至1毫米以下。尽管如此，这些再生粒料仍可用于对力学性能要求不高的制品，如托盘、挡板等。
除了技术途径，建立有效的回收体系同样重要。这包括从生产厂收集边角料、从终端用户回收报废产品，以及分类分拣以保证回收质量。从政策层面看，一些地区已经实施了生产者责任延伸制度，要求材料生产商参与回收。这为碳纤维短切增强复合材料的闭环回收提供了推动力。
长远来看，设计易回收的碳纤维短切增强复合材料是一个方向。例如，选用热塑性基体并采用可逆交联技术，或者在配方中加入解交联剂，使得废弃材料在特定条件下可以高效分离。通过这些努力，碳纤维短切增强复合材料的可持续性将得到提升。
